Revue Archéologique de Picardie n° 3/4 - 1988

UN NOUVEAU REGARD SUR LE CIMETIÈRE D'HERPES (CHARENTE)

par Cathy HAITH*

Depuis 1 50 ans, le British Museum a progressivement acquis un matériel archéologique illustrant la culture barbare du haut Moyen Age en Europe, mais les problèmes de catalogage de tels objets sont considérables. Beaucoup d'entre eux ont été achetés à des marchands ou lors de ventes aux enchères, si bien que l'une des difficultés majeures est le manque de documentation de référence, auquel il faut ajouter le peu de détails des inventaires du musée : c'est ainsi que souvent on sait peu de choses de l'histoire de ces objets. La préparation d'un Catalogue sommaire des collections continentales (Summary catalogue of the continental collections, par Dafydd KIDD et l'auteur de ces lignes), concernant plus de 5000 objets, dont un certain nombre en provenance du cimetière d'Her- pes, a donné l'occasion de rassembler pour la première fois des informations jusqu'alors inconnues sur cette collection. L'article ici proposé est présenté comme un exemple du type de recherche mené sur l'ensemble du matériel archéologique continental avant sa publication dans le Catalogue sommaire.

Depuis sa découverte et sa fouille par l'antiquaire charentais Philippe Delamain, il y a une centaine d'années, le cimetière mérovingien d'Herpès, dans le Sud-Ouest de la France, a beaucoup intéressé les chercheurs, mais l'interprétation de ses trouvailles a été sérieusement contrariée par l'absence de documentation sur le cimetière. La préparation d'une liste des objets du site au British Museum pour le catalogue sommaire, et l'étude détaillée du matériel conservé dans d'autres collections, ainsi que la découverte en 1 985 de lettres, de photographies et d'un journal de fouilles de l'année 1893 qui n'avait pas encore été publié justifient un nouvel examen des problèmes fondamentaux posés par le cimetière.

En janvier 1886, des cultivateurs trouvèrent dans un champ de luzerne des perles, des haches et des fibules ; ils les montrèrent à Delamain qui, aussitôt encouragé par la société archéologique locale et par M. Bertrand du Musée de Saint-Germain-en- Laye, acheta aux propriétaires l'autorisation

d'explorer le cimetière. Le site était alors connu sous le nom de Courbillac, celui de la commune dans laquelle Herpes était situé, ce qui a parfois donné lieu à des confusions dans les publications ultérieures (par exemple Âberg 1922, p. 95, fig. 130-131). Les tombes étaient situées de chaque côté d'une voie romaine reliée à la grande route de Saintes à Limoges qui passait à environ trois kilomètres au sud. Le seul plan de la fouille qui ait été publié (avec Delamain, 1890), ne jette pas la moindre lumière sur la disposition du cimetière. En 1 890, une zone mesurant à peu près 400 mètres sur 20 avait été dégagée (Delamain, 1 890, p. 374) mais, comme on le verra, la surface totale du site était probablement beaucoup plus grande. Les tombes avaient été creusées dans la marne crayeuse, jusqu'à deux mètres de profondeur, et étaient groupées avec une forte densité. Il n'y avait ni sarcophages ni cercueils, mais Delamain trouva souvent les restes d'étoffes grossières. Beaucoup de tombes contenaient de grandes dalles et quelques-unes étaient entièrement circonscrites par des blocs de pierre. Les squelettes, bien conservés, étaient étendus sur le dos, tous orientés la tête à l'ouest. Un nombre important de sépultures contenait un vase de verre ou de céramique, normalement placé à côté de la tête.

Les sépultures masculines livrèrent des couteaux avec les restes de fourreaux en bois ou en cuir, souvent trouvés au niveau de la hanche gauche, ainsi que des boucles de fer, d'argent ou de bronze à la ceinture. La plupart d'entre-elles étaient de simples boucles portant un ardillon scutiforme, mais d'autres avaient des plaques décorées semblables à celles qui ont été découvertes à Charnay, en Côte-d'Or (Baudot, 1860, pi. Vll-X, cité par Delamain, 1891, p. 186). Certaines tombes ont livré des fers de lance, des scramasaxes et divers types de haches placés au niveau des genoux, mais il ne paraît pas qu'il y ait eu beaucoup de riches sépultures masculines puisque dans sa publication de 1891, Delamain dit formellement qu'il n'a trouvé ni umbos de boucliers, ni angons, ni épées longues (Delamain, 1891, p. 188).

Le contenu des tombes féminines d'Herpès était infiniment plus varié, avec à la fois de l'orfèvrerie et des objets de la vie quotidienne. A trois ou qua-

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